“食べやすい”虫こぶの記憶が、“食べにくい”虫こぶを救う―捕食者の学習による行動変化が創出する生態的ニッチ―

　山尾僚 生態学研究センター教授、菊地孝介 弘前大学学部生（研究当時）、笹部美知子 同准教授、奥田圭 広島修道大学教授、池田紘士 東京大学教授らの共同研究チームは、虫こぶ（植物にできるこぶ状の構造）の捕食者に対する防御機能が、捕食者であるヒメネズミ（以下、「ネズミ」）の学習行動に依存して発揮されることを明らかにしました。

　本研究チームは、ネズミが「食べやすい虫こぶ」を経験的に学習すると、「食べにくい複雑な構造の虫こぶ」を避けるようになることを発見しました。つまり、ネズミが食べやすい虫こぶに関する記憶を形成することで、複雑な構造をもつ虫こぶを避けるようになり、虫こぶの構造が捕食回避の仕組みとして機能するようになることを明らかにしました。このことは、ネズミの記憶に基づく行動決定が、複雑な虫こぶをつくるアブラムシに、ある種の生息空間（生態的ニッチ）を提供していることを示しています。

　さらに研究チームは、3年間にわたる野外調査により、齧歯類による虫こぶの捕食傾向が、虫こぶ2種の集団内での頻度（割合）に応じて切り替わることを明らかにしました。また、どちらの虫こぶを捕食するのかの転換ポイントに偏りが観られ、構造が複雑で食べにくい虫こぶは集団中で約65％以上の頻度を占めるまで捕食されにくいことが分かりました。この転換ポイントの偏りには、「食べやすい虫こぶがあると、食べにくい虫こぶを避ける」というネズミの学習行動が影響していると考えられました。

　本研究の成果から、捕食者の記憶や学習などの認知能力が、生物多様性の創出と維持において重要な役割を果たしていることが示唆されました。

　本研究成果は、2025年12月10日に、国際学術誌「Proceedings of the Royal Society B」にオンライン掲載されました。

研究者のコメント

「本研究は、虫こぶに齧られた痕跡を見つけたことが出発点でした。野外観察を続けるなかで、ネズミやヤマネが虫こぶを補食する瞬間を捉えることができ、そのときの驚きと感動は今でも鮮明に覚えています。さらに、野外観察に加えて室内実験で捕食者の行動や虫こぶの補食状況を定量的に評価できたことで、捕食者の行動が虫こぶの生態に与える影響を明らかにすることができたと考えています。今後の研究においても、野外観察と室内実験を組み合わせることで、複雑な生物間相互作用を明らかにし、さらには生物の進化や共存メカニズムの解明につながることを期待しています。」（菊地孝介）

「ヒメネズミやヤマネが虫こぶを積極的に利用していること自体も大きな驚きでした。また、野外調査から、齧歯類が2種類の虫こぶをその出現頻度に応じて食べ分けていることが明らかになったときには、生物間相互作用の奥深さを改めて実感しました。ほかの植物の上では一体どのような相互作用が繰り広げられているのか、興味は尽きません。」（山尾僚）