2026年秋号

研究室でねほりはほり

ネコは「イヌ化」している？！
人類のパートナーの心の進化に迫る

髙木佐保 特定助教
人と社会の未来研究院／白眉センター

「ネコはいったい何を考えているのだろう」。自由気ままなその姿に、心のうちを知りたいと思ったことはないだろうか。そんな疑問に挑むのが、髙木佐保特定助教だ。大学の講義で動物心理学に出会い、大学院ではネコを研究する仲間と「CAMP（Companion Animal Mind Project）-NYAN」という研究チームを発足。これまでに調査したネコはなんと500匹を超えるという。「ネコの心はじっと観察しているだけではわからない。さまざまな条件を設定し、その反応を確かめることで、ネコが世界をどう理解しているのかを探っています」。

ネコを知る手がかりはくるくる動く耳にあり

「じつは研究室にはネコはいないんです」。取材場所に自宅を指定した理由を髙木先生はそう語った。イヌと比べて、ネコは警戒心が強く、普段と異なる環境の研究室では実験するのが難しい。髙木先生が大学院で研究をスタートした当初、最初にぶつかったのがこの壁だった。「それならネコが自然体でいられる場所で実験しようと、協力してくれる飼い主のご自宅や猫カフェへの訪問調査を始めました」。

実験機材はコンパクトにする、余計な動きをせずにネコの警戒心を解くなど、先行研究がほとんどないなか、手探りでノウハウを蓄積。そんな試行錯誤の日々の突破口は、くるくるとよく動くネコの「耳」だった。「ネコは器用に片方の耳だけをうしろに向けることができるんです。人間にはそんなことはできない。いったいどのように周囲を把握しているんだろうと気になっていました」。研究の遅れもあり、イヌや霊長類とくらべて、ネコは物理的な因果関係の認知能力が劣ると考えられていたが、それは従来の実験がネコに不向きだったからではないか。音を使った実験だとネコの反応が良いこともあり、聴覚を利用する実験が効果的なのではと気づいた。

そこで、ネコが音からモノの存在を推論できるかを確かめる実験を実施（12）。条件を変えながら実験を重ねることで、ネコは物理法則に反する現象が生じた際に、驚いて対象を注視することを発見した。つまり、ネコは物理的な因果関係を理解しているのだ。「『ネコは物理法則を理解している』と題して国際的な学会誌に掲載され、国内外のメディアに大きく取り上げられました。ネコへの科学的な関心の高まりを感じ、研究に手応えを掴んだ経験でした」。

1

音からモノの存在を推論できる？

2

物理法則に反した現象にどう反応する？

実験装置

上段と下段のあいだに電磁石をセットした二段重ねの容器と、容器の中に入れる鉄製の物体を用意。スイッチをオンにすると電流が流れ、鉄製の物体が容器に吸着する。

伴侶動物としてのネコの進化

「よく使う実験道具はこれ」と取り出したのはノートパソコン。音声やモニターに表示した画像をネコに提示し、反応をうかがうのだという。なかでも自身のネコ観が大きく更新されたのが、同居する他個体の名前を認識していることを明らかにした実験だ（3）。ネコは自分の名前を認識していることは知られていたものの、「さすがに他のネコの名前はわかっていないのでは」という予想はみごとに裏切られた。「ネコが自分の名前を認識しているのは、呼ばれて反応すれば撫でてもらえたり、餌をもらえたりするからで、他のネコの名前を憶えるメリットはないはず。そう思い込んでいたので、同居する他のネコと飼い主のやりとりをよく観察し、学習していることに驚かされました」。

3

同居するネコの名前と顔がわかる？

興味深いことに、猫カフェで飼われているネコは他のネコの名前を認識していなかった。多数のネコがいる環境では一個体あたりの名前を耳にする頻度が少なく、覚えられなかったようだ。「人間社会に溶け込んでいるネコだからこそ、どこで飼われ、どのように人と関わっているかによって、認知能力に違いがあることがわかりました。関西と関東といった地域差もあるかもしれず、調べることはまだまだ山積みです」。

人類の伴侶動物としてのネコの進化は、思った以上に多様らしい。その確信を深めたのは、アメリカ人研究者に「日本のネコを調べたい」と相談されたのがきっかけだった。とくに違いはないだろうという予想は、ここでもまた覆された。「アメリカのネコはフレンドリーで、日本のネコはとてもシャイだとわかったんです。しかも驚くことに、イヌでもおなじ傾向が報告されています。ともに人間社会のなかで進化した動物だからこそ、共通する法則が秘められているのかもしれません」。

イヌ化が照らしだす人間とネコの思いがけない絆

ネコの認知能力は、家畜化し、人類の伴侶動物となってきた歩みと不可分のもの。現在、その進化の軌跡をひも解くべく注目しているのが、ネコの「イヌ化」現象だ。ネコは本来、単独で行動する生きものだが、イヌのように人間に甘え、協調性が高くなる「イヌ化」が進行している可能性がある。その程度には地域差があることが報告されており、宮城県の田代島には人懐っこいネコたちが集団で生活している。「これまでは『ネコでの実験結果はこうです』と一般化して発表してきましたが、実態はもっと多様なもの。家畜化やイヌ化がどのように進み、その過程でどんな能力を獲得したのかを突き止めるのが目標です」。

ネコを知ることは、人間の進化にも新たな光をあてる可能性を秘めると髙木先生。というのも、人間もまた家畜化した動物かもしれないからだ。リチャード・ランガムが提唱している「自己家畜化説」では、人間は攻撃的な個体を排除して協調的な個体が生存・繁殖に有利になった結果、社会性を獲得したとされている。「人類が高度な文明を築き上げるまでに進化できたのは自らを家畜化してきたからだとすると、人間とネコの進化にはどこか重なるところがあるのかもしれません」。

明らかになったネコの生態を多くの人に知ってもらおうと、単著の出版のほか、監修者としてネコの教科書や雑誌の特集にも携わり、情報発信にも力を注ぐ。そんな日々の癒しは愛猫たちだ。「マイペースなネコの姿を見ていると、つくづく人間は社会的な生きものだなと感じます。人間は他人の目を気にしすぎて病んでしまうこともある。ネコを見習うくらいがちょうどよいのかも」。これまで長い時間をともに歩んできたネコと人。ネコの心の解明が進んださきには、また新たな関係が待っているのかもしれない。

髙木先生の愛猫たち